通过一个类的全限定名来获取描述该类的二进制字节流，实现这个动作的代码叫做类加载器。

类与类加载器

对于任意一个类，都必须由加载它的类加载器和这个类本身一起共同确立其在Java虚拟机中的唯一性，每一个类加载器，都拥有一个独立的类名称空间。换句话说：比较两个类是否“相等”，只有在这两个类是由同一个类加载器加载的前提下才有意义，否则，即使这两个类来源于同一个Class文件，被同一个Java虚拟机加载，只要加载它们的类加载器不同，那这两个类就必定不相等。

这里的相等指：代表类的Class对象的equals()方法、isAssignableFrom()方法、isInstance()方法的返回结果，也包括了使用instanceof关键字做对象所属关系判定等各种情况。

双亲委派模型

启动类加载器（Bootstrap Class Loader）：这个类加载器负责加载存放在\lib目录，或者被-Xbootclasspath参数所指定的路径中存放的，而且是Java虚拟机能够识别的（按照文件名识别，如rt.jar、tools.jar，名字不符合的类库即使放在lib目录中也不会被加载）类库加载到虚拟机的内存中。

扩展类加载器（Extension Class Loader）：它负责加载\lib\ext目录中，或者被java.ext.dirs系统变量所指定的路径中所有的类库。

应用程序类加载器（Application Class Loader）：由于应用程序类加载器是ClassLoader类中的getSystem-ClassLoader()方法的返回值，所以有些场合中也称它为“系统类加载器”。它负责加载用户类路径（ClassPath）上所有的类库，开发者同样可以直接在代码中使用这个类加载器。

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上图中展示的各种类加载器之间的层次关系被称为类加载器的“双亲委派模型（Parents DelegationModel）”。

双亲委派模型要求除了顶层的启动类加载器外，其余的类加载器都应有自己的父类加载器。不过这里类加载器之间的父子关系一般不是以继承（Inheritance）的关系来实现的，而是通常使用组合（Composition）关系来复用父加载器的代码。

双亲委派模型的工作过程是：如果一个类加载器收到了类加载的请求，它首先不会自己去尝试加载这个类，而是把这个请求委派给父类加载器去完成，每一个层次的类加载器都是如此，因此所有的加载请求最终都应该传送到最顶层的启动类加载器中，只有当父加载器反馈自己无法完成这个加载请求（它的搜索范围中没有找到所需的类）时，子加载器才会尝试自己去完成加载。

使用双亲委派的一个好处：Java中的类随着它的类加载器一起具备了一种带有优先级的层次关系。

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protected synchronized Class<?> loadClass(String name, boolean resolve) throws ClassNotFoundException {
	// 首先，检查请求的类是否已经被加载过了
	Class c = findLoadedClass(name);
	if (c == null) {
		try {
			if (parent != null) {
				c = parent.loadClass(name, false);
			} else {
				c = findBootstrapClassOrNull(name);
			}
		} catch (ClassNotFoundException e) {
		// 如果父类加载器抛出ClassNotFoundException
		// 说明父类加载器无法完成加载请求
		}
		if (c == null) {
			// 在父类加载器无法加载时
			// 再调用本身的findClass方法来进行类加载
			c = findClass(name);
		}
	}
	if (resolve) {
		resolveClass(c);
	}
    return c;
}

这段代码的逻辑：先检查请求加载的类型是否已经被加载过，若没有则调用父加载器的loadClass()方法，若父加载器为空则默认使用启动类加载器作为父加载器。假如父类加载器加载失败，抛出ClassNotFoundException异常的话，才调用自己的findClass()方法尝试进行加载。

参考

《深入理解Java虚拟机》